E’ approdata in Kenya anni fa dall’Italia con la passione per l’Africa e la fotografia e ora racconta quel paese e la sua gente, i suoi contrasti, le bellezze e i paradossi, attraverso scatti che hanno già attirato l’interesse delle istituzioni, di musei e gallerie d’arte, oltre che del pubblico.
Lei è Maddalena Stefanelli, ma a Nairobi e dintorni la conoscono come “Leni Frau”, un rimando alla sua artista visuale d’Africa preferita, la Riefenstahl, con in più quell’accezione un po’ tedesca data da chi la vede come una perfezionista, quasi una soldatessa.

Ma le sue battaglie sono altre: mostrare le tante realtà di un paese complesso e interessante come il Kenya, dalla gente che vive nella più grande discarica del continente alle comunità tribali che lottano per conservare le loro tradizioni, fatte di riti, balli e leggende, fino alla tutela dell’ambiente.
Nata a Cagli, nelle Marche, nel 1976, dopo aver studiato e lavorato a Milano come agente di viaggio, ha scommesso sul Continente Nero come scenografia ideale per vivere e lavorare.
“E’ stata una scelta di vita – racconta Leni – dopo anni ad organizzare viaggi per gli altri, ho deciso di farne uno io, molto lungo. Infatti sono ancora qui…”

Leni in tutto questo tempo ha fatto base a Malindi, uno dei paradisi dell’oceano indiano prediletti dai turisti, ma la passione per la fotografia la porta a girare tutto il Kenya, nazione che oltre al mare offre paesaggi incredibili, dalla savana alle montagne, ai laghi vulcanici, ma anche piena di contraddizioni, di povertà, di conflitti.
“E’ ciò che mi interessa maggiormente, i contrasti visti dall’ottica della gente locale e i paradossi dell’urbanizzazione, della crescita poco sostenibile e delle ricchezze spropositate in mano a pochi”.

Anche per questo motivo, nel 2023 ha deciso di trasferirsi nella capitale keniana, tornando comunque spesso sulla costa.
Negli anni kenioti, Leni ha allestito mostre itineranti e pubblicato libri, a partire da “Mijikenda”, un ritratto della tribù della costa del Kenya che lotta per non vedere scomparire le proprie tradizioni.
Un reportage unico prodotto vivendo per diverso tempo a contatto con gli anziani e gli attivisti Mijikenda a Malindi e nel suo entroterra. La mostra è stata esposta dal 2015 in Kenya ed in Italia, dove è stata presentata in 15 città, spesso in contemporanea con serate che raccontavano il paese africano, promuovendone il turismo.

Con suo marito Freddie, ha pubblicato il volume “Sotto una lanterna africana” che racconta anche in splendide immagini il progetto sociale della scuola calcio di Malindi che toglie i bambini dalle strade dei quartieri poveri e, con lo stimolo del calcio, li fa studiare.
Nel 2019 ha realizzato la mostra “Zeinab-Zena”, una personale prodotta e sponsorizzata dall’Ambasciata d’Italia in Kenya con il patrocinio del Comune di Genova. Esposta per un mese nello storico Fort Jesus di Mombasa, una delle attrazioni della costa keniana, gli scatti hanno messo a confronto le città portuali di Mombasa e Genova, creando interessanti parallelismi.

Nel 2023 ha inserito alcune delle sue immagini della mostra “Nairobi, la città visibile” nel libro “Nairobi” scritto dal coniuge e pubblicato dalla casa editrice torinese “OgZero”.
Dagli scatti in bianco e nero prodotti per il volume, che ha ricevuto il premio internazionale “Volterrani-Narrare il mondo” al Salone del Libro di Torino, più altri è nata una mostra di immagini in bianco e nero che è già stata rappresentata con successo nella stessa metropoli, a Malindi e nell’altra cittadina turistica di richiamo, Diani Beach.
Altri scatti, insieme ad alcuni editi, fanno parte del progetto “No Ghost in Dandora”, che vuole dare luce e dignità alle donne raccoglitrici di spazzatura nella discarica di Dandora a Nairobi, la più estesa e degradata d’Africa. Leni ha tanti altri progetti e diversi obbiettivi. Per primo, indispensabile, quello della sua Nikon.