Ora è sicuro e certificato dall'alta qualità di immagini notturne ad infrarossi: la pantera africana esiste ancora, ed un esemplare è stato avvistato in Kenya!
Dopo mesi di appostamenti notturni, nei pressi del Laikipia Wilderness Camp nel cuore della Rift Valley keniana, è stato avvistato un rarissimo esemplare di leopardo nero, detto anche pantera africana.
La scoperta, secondo il team dello Zoo di San Diego che ne è l’artefice, sarebbe la seconda reale testimonianza dopo oltre 100 anni, ed stata catturata dal fotografo Will Burrard-Lucas.
In realtà la BBC aveva trasmesso immagini meno chiare e tecnologicamente definite già nel 2000 ed anche la redazione del Daily Nation conferma di aver pubblicato alcune immagini.
Nick Pilfold, biologo esperto in protezione delle specie animali africani, a capo della spedizione di Laikipia, festeggia comunque l’evento come qualcosa di più unico che raro.
“Le nostre telecamere erano già in attesa da mesi – spiega Pilfold – e negli ultimi giorni hanno mostrato le immagini notturne che aspettavamo. Siamo stati ricompensati della pazienza con tanti passaggi dell’esemplare davanti ai  nostri obbiettivi”.
Il colore del mantello del leopardo, presente nelle femmine, è nero pece come risultato del melanismo, una mutazione genetica che si traduce in una sovrapproduzione di pigmento.
E chiaramente l'opposto dell'albinismo e anche se il mantello del leopardo appare completamente nero durante il giorno, le sue macchie sono visibili nelle immagini a infrarossi notturne.
“Nonostante ci siano state parecchie testimonianze di avvistamenti del leopardo nero – specifica lo scienziato - l’ultima testimonianza per la quale si possa parlare senza dubbio di “pantera africana” risale al 1909 in Etiopia. È probabile che i leopardi neri abbiano vissuto in Kenya per tutto questo il tempo, ma mancavano immagini di alta qualità per confermare quella che era solo un’ipotesi. Il melanismo si verifica in circa l'11% dei leopardi nel mondo, ma la maggior parte di questi leopardi vive nel sud-est asiatico”.
Will Burrard-Lucas, che ha scattato le immagini del leopardo nero, ha dichiarato di aver coronato un sogno di lunga data, fotografando il rarissimo felino.
“Per me, nessun animale è avvolto nel mistero più di lui, nessun animale è più sfuggente e  più affascinante -  ha postato sul suo blog - Per molti anni, il leopardo nero era il protagonista delle leggende di savana, raccontate intorno al fuoco di notte. Nessun collega o conoscente ne aveva mai visto uno in natura e non avrei mai pensato che sarebbe accaduto proprio a me”.
Lo Zoo di San Diego lavora da anni con partner locali, tra cui il Kenya Wildlife Service, per monitorare la popolazione dei leopardi nella zona e aiutare a preservare la specie.

(Foto: Will Burrard-Lucas)